Autre temps, autre mœurs !

Deux ans après la vague inflationniste la plus importante des quarante dernières années, les banques centrales s’engagent, les unes après les autres, dans un processus de réduction de leurs taux directeurs. Elles estiment que le travail a été accompli sans catastrophe majeure.

En 2022, lorsque les banques centrales ont commencé à lutter contre l’inflation en augmentant leurs taux directeurs, de nombreux économistes avaient prédit que les pays concernés ne pourraient éviter une récession. Engagée à la fin des années 1970, la précédente opération de désinflation s’était accompagné de récessions. De fin 2021 à début 2024, le taux directeur moyen des pays de l’OCDE a augmenté de cinq points de pourcentage. Bien qu’inférieure à celle de la fin des années 1970-1980, cette hausse reste l’une des plus importantes jamais enregistrées mais ses effets économiques sont pour le moment relativement limités.

Au sein de l’OCDE, l’indice des prix à la consommation a culminé à 9,5 % en glissement annuel à la mi-2022. Au deuxième trimestre de cette année, l’inflation était retombée à 2,7 % et a continué de baisser durant l’été, se rapprochant des 2 %. Dans plusieurs pays, elle est désormais pratiquement conforme à l’objectif, voire en-dessous. En juillet, l’inflation en Italie n’était que de 1,6 %. Les banques centrales sont confiantes dans la poursuite du processus de désinflation. Cependant, les services continuent d’enregistrer des hausses de prix relativement élevées, de 3 à 4 %, en lien avec la progression des salaires nominaux (+4 % en moyenne sur un an). Cette augmentation, supérieure à celle d’avant la crise sanitaire, reste susceptible d’alimenter la hausse des prix, compte tenu de la faiblesse des gains de productivité.

Le recul de l’inflation s’est fait sans affecter significativement la croissance économique. Au deuxième trimestre de cette année, le PIB réel combiné de l’OCDE a augmenté de 1,8 % sur un an. Ces deux dernières années, la moitié des pays de l’OCDE, dont la Grande-Bretagne, l’Allemagne, la Nouvelle-Zélande et la Suède, a connu des périodes de récession (contraction du PIB durant deux trimestres consécutifs). Ces récessions ont été appelées technique car elles ont eu peu d’effets sur les agents économiques. En 2022 et 2023, les récessions n’ont pas entraîné de hausse marquée du chômage ni de baisse des revenus des ménages. Les bénéfices des entreprises n’ont pas diminué, et le taux de chômage dans l’OCDE reste autour de 5 %. Dans de nombreux pays, dont la Grande-Bretagne, la France et l’Allemagne, le nombre de postes vacants reste supérieur aux niveaux d’avant la pandémie, suggérant que la demande de main-d’œuvre demeure élevée. Ce dynamisme du marché du travail attire des personnes qui, ces dernières années, avaient renoncé à chercher un emploi. Le taux de participation à la population active des personnes en âge de travailler dans l’OCDE atteint un niveau élevé. À court terme, ces afflux de demandeurs d’emploi pourraient faire augmenter le taux de chômage.

Au deuxième trimestre 2024, les bénéfices des entreprises mondiales ont augmenté de plus de 10 % sur un an, selon la Deutsche Bank, leur plus forte hausse depuis deux ans. Bien que la confiance des entreprises au sein de l’OCDE reste globalement déprimée, elle est plus élevée en 2024 qu’en 2023. L’augmentation du nombre de faillites d’entreprises reflète avant tout un retour à la normale après une période atypique où les entreprises avaient bénéficié d’importants soutiens publics.

L’absence de ralentissement marqué de l’activité, malgré la hausse des taux directeurs, peut s’expliquer par une moindre sensibilité des économies à ces variations en raison du déclin des secteurs à forte intensité capitalistique. Les économies sont de plus en plus tournées vers le secteur tertiaire et moins vers le secteur manufacturier, ce qui nécessite moins d’investissements lourds. Après la crise financière, les acteurs économiques ont également eu tendance à se désendetter. La charge de la dette diminue alors que, parallèlement, les revenus de l’épargne augmentent. Au sein de l’Union européenne, la hausse des taux d’intérêt a permis d’augmenter les revenus des ménages issus de leurs comptes d’épargne de 40 %, tandis que l’augmentation du coût des remboursements de dettes est restée inférieure.

La résilience des économies occidentales s’explique également par les politiques budgétaires mises en œuvre par les pouvoirs publics depuis la crise sanitaire. Les gouvernements ont accru les dépenses publiques pour soutenir les ménages et les entreprises. Des mesures ont été prises pour limiter les pertes de revenus des ménages en 2020 et 2022. Les entreprises ont également bénéficié de soutiens pour faire face aux effets des confinements, ainsi qu’à la hausse des prix de l’énergie et des matières premières. Les États de l’OCDE ont également favorisé la réindustrialisation en multipliant les aides à l’implantation de nouvelles usines. Le prix à payer pour ces mesures est un déficit public élevé. En moyenne, il atteint 4,4 % du PIB au sein de l’OCDE en 2024. Aux États-Unis, il dépasse 7 % et s’établit à plus de 5 % en France.

Aux États-Unis, malgré les craintes d’une récession apparues au mois d’août dernier, de nombreux indicateurs restent bien orientés. Les dépenses par carte de crédit demeurent élevées. Selon la Fed d’Atlanta, la croissance devrait, une nouvelle fois, dépasser 2 % en 2024. La vague inflationniste de 2022-2024 semble avoir été résolue sans trop de dommages collatéraux. Le doigté des banques centrales y est peut-être pour quelque chose, mais il est possible que les économies actuelles soient moins inflationnistes qu’auparavant.

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